La barrera electoral del 3 %: qué es y cuándo deja fuera del reparto

La barrera electoral del Congreso está en una sola frase del artículo 163.1.a de la LOREG: «No se tienen en cuenta aquellas candidaturas que no hubieran obtenido, al menos, el 3 por 100 de los votos válidos emitidos en la circunscripción». Las candidaturas que quedan por debajo de ese porcentaje no entran en el cuadro de cocientes y, por tanto, no pueden recibir escaños en esa circunscripción.

El dato que decide no es el porcentaje sobre el total de votos emitidos, sino sobre los votos válidos. La diferencia importa. El artículo 96.1 considera nulos los votos emitidos en sobre o papeleta diferente del modelo oficial, los emitidos en papeleta sin sobre y los sobres con más de una papeleta de candidaturas distintas; el artículo 96.2 añade los votos con nombres modificados, tachados o con leyenda. Los votos nulos no cuentan. En cambio, el artículo 96.5 establece que el sobre sin papeleta «se considera voto en blanco, pero válido».

La definición operativa aparece al cerrar el escrutinio. El artículo 108.4 ordena a las Juntas Electorales que, al proclamar a los electos, computen «como votos válidos los obtenidos por cada candidatura más los votos en blanco». Es decir: el denominador del 3 % son los votos de las candidaturas más los blancos, y quedan fuera los nulos.

Un ejemplo aritmético con cifras redondas: si en una circunscripción se registran 100.000 votos válidos entre candidaturas y votos en blanco, el umbral del 3 % está en 3.000 votos. Las candidaturas que no lleguen a esa cifra quedan excluidas del cuadro de cocientes y sus votos no se suman a ninguna otra candidatura.

El cálculo se hace circunscripción por circunscripción. La ley dice «en la circunscripción», y las 52 circunscripciones del Congreso son las 50 provincias más Ceuta y Melilla. Por eso una candidatura puede superar el 3 % en una provincia y no alcanzarlo en otra, y por eso el porcentaje se calcula sobre los votos emitidos en ese territorio concreto y no sobre el conjunto de España.

Superar la barrera no garantiza un escaño. El propio ejemplo que publica el artículo 163.1.c lo muestra: en una circunscripción de ocho diputados con 480.000 votos válidos, las candidaturas E y F obtienen 40.000 y 32.000 votos —el 8,3 % y el 6,7 % de los votos válidos— y ninguna recibe escaño, porque sus cocientes no están entre los ocho mayores. El umbral legal del 3 % y el umbral aritmético que resulta de dividir los votos entre los escaños en juego no son la misma cosa.

En las circunscripciones donde se elige un solo diputado no opera el cuadro de cocientes. Ceuta y Melilla eligen un diputado cada una y el artículo 163.2 proclama electo al candidato con mayor número de votos; la atribución no se hace por cocientes. El reparto por el método descrito en el artículo 163 se aplica en el resto de circunscripciones.

En el Senado no existe una barrera equivalente. El artículo 166.1.b proclama electos a los candidatos que obtengan mayor número de votos hasta completar los senadores asignados a la circunscripción, sin porcentaje mínimo de entrada. El sistema de elección de los senadores está explicado en cómo se eligen los senadores.

La barrera del 3 % afecta al reparto de escaños, no al derecho a presentarse. Los requisitos para concurrir son otros y están en el artículo 169.3: las agrupaciones de electores necesitan al menos la firma del 1 % de los inscritos en el censo de la circunscripción, y los partidos, federaciones o coaliciones que no obtuvieron representación en ninguna de las cámaras en la convocatoria anterior necesitan la firma del 0,1 % de los electores inscritos en la circunscripción por la que se presentan.

La combinación de las dos reglas —el 3 % por circunscripción y el reparto por cocientes— es la que determina cuántos votos cuesta un escaño en cada provincia. La primera regla actúa como puerta de entrada; la segunda reparte. El funcionamiento completo de la segunda está en cómo se reparten los escaños, y el número de escaños en juego en cada provincia, en por qué cada provincia elige un número distinto de diputados.

El efecto de la barrera depende del reparto del voto en cada territorio. En una circunscripción muy fragmentada, varias candidaturas pueden quedar por debajo del 3 % y sus votos no participan en el reparto; en otra donde el voto se concentra en pocas candidaturas, la puerta de entrada puede no excluir a ninguna. La ley no fija un umbral sobre el total nacional: el porcentaje que decide es siempre el de la circunscripción.